루소는 『사회계약론』 같은 저술을 통해 서구의 봉건제를 해체하여 근대의 시민사회를 정초할 수 있는 이론적 토대를 구축한 것으로 잘 알려져 있다. 정치학자들이 지금까지도 그를 중요시하고 끊임없이 연구하고 있는 이유가 여기에 있다. 그래서인지 루소는 계몽주의 사상가로서 더 잘 인식되고 있지, 그가 낭만주의의 불을 당긴 문인이었다는 점은 그다지 잘 알려져 있지 않다. 물론 그가 자신의 사상적 토대를 쌓을 수 있었던 배경에는 디드로와 달랑베르 같은 프랑스 계몽주의 철학자들과의 교유가 큰 몫을 차지했다. 루소는 평생 그들을 마음속 깊이 존경했으며, 이들과 사상적으로 결별했을 때조차도 그들과의 교류를 끊지 않았다.
루소가 교회의 절대적인 권위를 무너뜨린 계몽주의의 빛 속에서 자기의 사상을 투사한 것은 부정할 수 없는 사실이다. 하지만 전 시대의 파스칼이 합리적 정신 위에 군림하고 있는 신의 무한한 힘과 신비를 인정하지 않을 수 없었듯이, 루소 또한 인간의 이성으로는 이해할 수 없는 “인간의 운명과 삶의 참된 가치”(20쪽)에 대해 고민하기 시작하며 계몽주의 철학자들과는 다른 길을 가기 시작한다. 루소는 이성보다는 “내적인 빛”의 중요성을 인식하였고 이에 의존한다. 『신엘로이즈』는 루소의 사상에서 중요한 전환을 보여주는 작품이며 그의 사상 전체를 온전하게 이해할 수 있도록 이끄는 의미 있는 텍스트다.